佛,梵文 Buddha 是佛陀的簡稱。證悟宇宙真理，解脫一切煩惱的人, 佛陀又譯為"浮陀","浮屠","浮圖",等,意思是"覺","覺者","知者"。"覺"有三個含義:自覺,覺他（使眾生覺悟）,覺行圓滿 - 是佛教的最高果位。佛陀才俱三項,菩薩缺最後一項,羅漢缺後兩項,凡夫俗人則三項全缺。

佛教的最高思想是通過修行而最終涅盤成佛。而修行成佛。小乘佛教只修羅漢行,大乘佛教則修菩薩行。由最原始的佛教,可分為兩大門派是「小乘」（Hinayana） 與「大乘」（Mahayana）之別。乘是「運載」之義,能載人至彼岸之意,小乘在先,大乘在約西元一世紀，大約從古代小乘部派中產生。根據漢譯佛經的資料顯示，最初可能流傳於中亞細亞，東漢末年傳入中國。主要流行於中國內地、西藏、蒙古、日本、韓國等。對於傳統佛教而言，表示它能渡化更多的眾生。對佛陀及其教義採比較開明和創新的解釋，要求佛教徒勿汲汲尋求個人的解脫，應致力菩薩的實踐。現存的大乘宗派，主要有淨土宗、禪宗和天台宗。小乘是相對於大乘以成佛為最終的理想境界而言。大乘佛教徒稱那些以證得阿羅漢果為終極理想的佛教宗派為小乘。如經部、正量部、說一切有部等。小乘又稱南傳佛教,主要流傳與斯里南卡,泰國,緬甸,等南亞,東南亞等國。大乘小乘雖有修佛果的深淺之分,但都是以歸與空寂涅盤而得覺悟的。