1964年10月，徐秀娟出生于黑龙江省齐齐哈尔市一个满族渔民家庭，她从小就受到了良好的家庭教育。1981年8月，刚刚17岁的徐秀娟就跟随父亲徐铁林来到扎龙自然保护区养鹤。
养鹤是保护区最累的活。徐秀娟担水、配食、喂鹤、放鹤、清扫鹤舍、诊治护理病鹤，样样干得都十分出色，她单独饲养的幼鹤成活率达到100%。经过驯化的小鹤能听人指挥跳舞、飞翔。国家领导人来保护区视察，曾观看徐秀娟的驯鹤表演，扎龙自然保护区的驯鹤技术也随之闻名中外。
1986年5月，徐秀娟完成了在东北林业大学野生动物系两年的学业后，离开了家乡，来到了江苏盐城滩涂珍禽自然保护区工作。这里是丹顶鹤的主要越冬地，有大片的滩涂沼泽地，长满了芦苇、盐蒿，一条自北向南的复堆河天然地把沼泽地和村庄隔开，人迹罕至，是十分理想的丹顶鹤栖息地。在盐城保护区，徐秀娟的才干得到充分发挥。并运用学到的理论知识钻研养鹤技术。在1986年召开的中国第三届鹤类联合保护委员会会议上，徐秀娟撰写的论文，受到专家的好评。
1987年9月15日，也就是徐秀娟在盐城工作了一年零四个月的一天夜晚，她为了寻找一只走失的天鹅而牺牲在复堆河中。徐秀娟是我国环境保护战线第一位因公殉职的烈士，她将23岁的青春年华，献给了一生热爱并为之呕心沥血的养鹤事业。
为了纪念这位年轻的护鹤天使，江苏盐城和齐齐哈尔市扎龙自然保护区分别修建了纪念馆、纪念碑，宣传徐秀娟的事迹，激发人们热爱大自然、保护野生动物，与自然和谐相处的热情。
