拿破仑1769年8月15日出生于法国科西嘉。9岁进入里恩王家军校读书。1796年初，年轻的拿破仑由于参加了粉碎保皇党的叛乱，在巴黎颇有名气。这时，一个女人向他求婚，她的名字叫约瑟芬。

　　约瑟芬比拿破仑大6岁，当时是一个有两个孩子的寡妇。一次她听一个朋友讲起拿破仑的事迹，十分敬佩，很想认识这位年轻有为的军官。但他自己又不好冒昧前往，托人介绍也不合适，于是她想出了一个办法。

　　约瑟芬十二岁的儿子遵照母亲的吩咐，来到拿破仑住的地方，小家伙请求拿破仑发还父亲的佩剑，他父亲是在恐怖时期被罗伯斯庇尔处死的一名共和党将官。拿破仑允准了孩子的请求，那孩子含泪接过佩剑并亲吻了这件遗物。第二天，约瑟芬前来向他致谢，并倾吐了自己的爱慕之情。他的美貌和坦诚深深地打动了他。拿破仑相信，同这位年轻寡妇结合对于他的幸福有重大关系；对于他实现壮志将是强有力的支持。认识仅三个月，他们便举行了婚礼。新婚后两天，拿破仑重返意大利前线，指挥缺乏训练、武器很差的法国军队打败了强大的奥地利军队，威震全欧，名传世界。

　　约瑟芬娇柔、纯洁、善良，深得拿破仑喜爱。他在一封她的信中写道：我收到你的来信，你似乎在信中责备我说女人的坏话。事情是这样，我最讨厌的是女阴谋家。我看得惯仁慈、文雅、温柔的女性，我喜爱她们。如果说她们娇纵了我，那不是我的过错，而是你的。不过你会看到我已经宽大对待了一位通情达理的值得尊重的女性。我把她丈夫出卖我的信拿给她看时，她哭起来了，以万分痛心的悲伤和诚实口吻喊道：“这的确是他的笔迹！”这就够多了，打动了我的心，我说：“好吧夫人，把信投到火里，我就没有证据可以针对您丈夫了。”她烧掉了信件，转悲为喜。现在她丈夫得救了，如果迟两小时，他已被处死了。所以，你看，我喜欢娇柔、纯洁、善良的女性，因为只有她们才象你。

　　约瑟芬与拿破仑结合的最大不幸是没有孩子，拿破仑一心想的是称霸欧洲，并有儿子继承他的基业，1804年他被参议院敕令尊为皇帝后，这一想法更明显化了。1809年11月30日，刚过40岁的拿破仑终于提出了要和约瑟芬离婚。那天当约瑟芬同拿破仑一如往常共进午餐的时候，拿破仑一喝完咖啡就令左右退下。他走近她，拿起她的手按在他心上，凝视了片刻说：“约瑟芬，我亲爱的约瑟芬！你知道我爱过你，我在人世得到的仅有的幸福时刻都是你一人赐给的。但是，约瑟芬，我的命运要高过我的意志；我最珍贵的爱情必须让位给法国的利益。”1809年12月16日，拿破仑与约瑟芬正式离婚。

　　1810年4月1日，拿破仑与奥地利女大公玛丽一路易莎成婚。次年3月得子。

　　离婚后，约瑟芬一直居住在马尔梅松寝宫，拿破仑经常看望她，但她的精神一直处在抑郁中。约瑟芬死后，拿破仑曾到她坟前去痛哭。

　　1814年拿破仑兵败被流放到厄尔巴岛时，玛丽一路易莎带着她的儿子回维也纳老家去了，她离开时没能获准去见拿破仑一面。

　　1815年，拿破仑复位再败被流放到圣赫勒拿岛。1821年5月5日，年仅51岁的拿破仑病死在圣赫勒拿岛。拿破仑临终时还在喊着“约瑟芬！”

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