随着人们环境保护意识的增强，越来越多的中国人开始关注如大气污染、沙尘暴等环境问题。然而对于中国丰富的生物多样性资源及其所面临的威胁、生物多样性与沙尘暴等环境问题的关系，人们知之甚少。另外，有关物种保护的资料和研究主要集中在一些知名物种，如大熊猫、金丝猴等，大量鲜为人知的珍稀物种及其栖息地很少受到关注，信息的匮乏也使实施有效保护面临困难。
正因如此，世界自然基金会（WWF）中国项目在2001年6月起，正式设立了"中国珍稀物种保护小型基金"。该基金的目的是支持较少受到关注的中国珍稀物种的实地保护工作。此项目是由丹麦诺维信生物技术公司等提供资助，希望利用该基金使中国生物多样性的极为重要但未得到足够关注的领域得到更多的关注和支持。
该基金将主要面向保护区、小型环境保护组织和个人，通过提交项目建议书，经评审委员会评审，对优秀项目给予资助。申请项目所涉及的物种包括世界自然保护联盟（IUCN）"濒危物种红皮书"中的动植物物种、濒危物种贸易公约附录物种，中国I、II类国家级保护物种等。该基金不支持纯学术性的科研项目，项目应以当地保护机构和社区参与为基础，注重实地保护成效，促进重要栖息地的保护。本项目优先资助处于濒危状态，没有获得广泛关注，但急需保护行动的物种。对于已经得到广泛关注并已获得大量资助的物种，如大熊猫、白鳍豚、老虎、丹顶鹤、藏羚羊等，不做重点考虑。
